Mesébe illő a „szentek" idei szezonja, amelyre hétfő hajnalban, Miamiban került fel a korona azzal, hogy az együttes elhódította a Vince Lombardi-trófeát. A Saints 43 éves története során először jutott be a profi amerikaifutball-liga (NFL) nagyddöntőjébe, csaknem négy és fél esztendővel azután, hogy Katrina-hurrikán elképesztő pusztítást végzett a városban. A természeti katasztrófa nem csupán a louisianai metropoliszt nyomta víz alá - sajnos szó szerint... -, de csaknem a Saintsszel is végzett.
A csapat lehetetlen helyzetbe, mostoha körülmények közé került; albérletben készült és játszott, s a tulajdonos, Tom Benson már a végleges elköltözésen gondolkodott...

New Orleans, a város azonban talpra állt, és kitartását, akaraterejét szimbolizálva a Saints remekelt az idei szezonban: zsinórban 13 győzelmet „szállított", és bár az alapszakasz hajrájában három vereség is becsúszott gyors egymásutánban, ezzel együtt a „szentek" esélyesként feszülhettek a rájátszásnak, amely során - az Arizona Cardinalst és a nem is olyan titkos favoritnak vélt Minnesota Vikingsot búcsúztatva - a Super Bowlig meneteltek, a klub történetében elsőször nyerték meg a Nemzeti főcsoportot.

GALÉRIA

A 41. nagydöntőben, Miamiban a Peyton Manning-féle Indianapolis Colts várt a Saintsre, amely - akárcsak a Katrina-hurrikán után - ezúttal is nagyon nehéz helyzetből állt talpra. A liga legjobb támadóegysége első két nekifutására még csak a „felezővonalat" sem lépte át, miközben az Amerikai főcsoport-bajnok, az előztesen valamivel esélyesebbnek tartott Indianapolis Colts első két támadássorozatából 10 pontot szorgoskodott össze. Előbb a Super Bowlok históriájának legidősebb játékosa, a 42 éves Matt Stover szerzett mezőnygólt 38 yardról, majd a New Orleans-i születésű Manning - akinek az édesapja, Archie 11 évig irányított a Saintsben - adott touchdown-passzt Pierre Garconnak.

A „szentek" azonban összekapták magukat a folytatásra, az NFL legbiztosabb kezű irányítója, Drew Brees is túllendült a kezdeti megilletődöttségén, de a New Orleans hiába került TD-közelbe (egy ízben mindössze másfél yardra volt a célterülettől...), a második negyedben csak mezőnygólra futotta az erejéből - igaz, ebből kettőt szerzett. A 23 éves Garrett Hartley messziről, 46, illetve 44 yardról vágta a labdát a vasak közé.


A nagyszünet után a Saints váratlan dologgal rukkolt elő, kezdőrúgás helyett egy úgynevezett onside kickkel. Amely annyit tesz, hogy a rugó csupán 10 yardra rúgja el a labdát, így esélyt ad a saját embereinek annak megszerzésére, de ezzel hatalmas kockázatot vállal - ugyanis sikertelenség esetén a rivális remek mezőnypozícióba kerül.

A „húzás" azonban bejött, és a támadássorozat végén Brees passzából Pierre Thomas a célterületen belülre sasszézott a labdával, ezzel előnyhöz juttatta az övéit. A Colts válasza ugyanakkor nem váratott magára sokáig, átellenben Joseph Addai a plyoffban megfutotta első touchdownját, így egy negyeddel a vége előtt még úgy is az Indinapolisnál volt az előny, hogy Hartley 47 yardrólról szerzett ismét mezőnygólt.

A záró etap Breesről és az 1967 novemberében, Mindenszentek napján alapított Saintsről szólt. Miután Stover 51 yardról elpuskázott egy mezőnygól-kísérletet, a néhány éve súlyos sérülést szenvedett „karmester" - akinek akkortájt még a pályafutása is veszélybe került - előbb egy újabb TD-hez, majd a bónuszrúgás helyett választott sikeres kétpontos akcióhoz segédkezett. A pontokat Jeremy Shockey és Lance Moore szerezte, 24-17-re alakítva ezzel az állást. A győzelem küszöbére ért a New Orleans.

A négyszeres MVP-díjazott Manning és csapata persze nem adta meg magát, a labdát viszont eladta a klasszis irányító, Tracy Porter 74 yardos, úgynevezett interception-visszahordása újabb hét New Orleans-pontot eredményezett. A Colts innen már képtelen volt visszakapaszkodni, bár mindent megtett, a célterülethez közel mezőnygól helyett negyedik kísérletnél is touchdownnal próbálkozott, ugyanakkor nem járt sikerrel.

A Sean Payton főedző által gardírozott „szentek" mennybe mentek, a 288 yarddal és két TD-passzal záró Breest pedig a döntő legértékesebb játékosának (MVP) választották. Manning ugyan több yardot passzolt nála, 333-at, de egyszer eladta a labdát - és ez végzetesnek bizonyult. Indanapolis büszkesége elbukott, ez a mese nem róla szólt...

XLIV. Super Bowl:
New Orleans Saints-Indianapolis Colts 31-17 (0-10, 6-0, 10-7, 15-0)
Florida, Miami, Sun Life-stadion, 74 059 néző.